Die Konservativen sind die jüngsten in einer langen Reihe von Barbie-Kritikern

Von Elwood Watson

Wie viele materielle Ikonen hat auch Barbie eine komplexe Geschichte hinter sich.

Als Mattel Barbie 1959 der Öffentlichkeit vorstellte, befand sich Amerika gerade mitten im Kalten Krieg. Die moderne Bürgerrechtsbewegung begann an Fahrt zu gewinnen und die Nation akzeptierte weitgehend den Status quo. Während die zweite Welle des Feminismus an mehreren Fronten – rassisch, sexuell, politisch usw. – zu einer radikalen Kraft wurde, war die Puppe vor heftiger Kritik gefeit.

Für viele galt Barbie als eine Puppe, die kleine Mädchen aller Rassen umarmten. Es wurde im Bereich der Kindheit betrachtet und entging der Aufmerksamkeit fortschrittlicher, sozialbewusster Frauen.

In den 1980er und frühen 1990er Jahren vollzog Amerika eine politische Kehrtwende nach rechts und eine neue Ära des Konservatismus erfasste die Nation. Viele Bewegungen und Institutionen, die als radikal oder nicht ausreichend patriotisch galten, wurden angeprangert und ins Visier genommen. Auch die feministische Bewegung blieb nicht verschont.

Die Gegenreaktion gegen die Frauenbefreiung war heftig. Im Herbst 1991 erlebte die Nation die Anhörungen zwischen Anita Hill und Clarence Thomas und rückte das Thema sexuelle Belästigung in den Mainstream. Sexuelle Übergriffe auf dem Universitätsgelände und in der Gesellschaft insgesamt sind ein Thema, das große Besorgnis erregt. Frauen wie Camille Paglia, Christina Hoff Sommers, Rene Denfeld und andere schrieben Bestseller-Bücher, die sich kritisch mit der feministischen Bewegung auseinandersetzten, während sie sich gleichzeitig als Feministinnen betrachteten. Daher wurde diese zweite Welle des Feminismus von verschiedenen Seiten heftig angegriffen.

Interessanterweise wurden in dieser Zeit schwarze, lateinamerikanische und andere nicht-weiße Barbies der Öffentlichkeit vorgestellt. Während eine solche Erweiterung der Puppen verschiedener Rassen und Ethnien begrüßt wurde, ähnelten diese neuen angeblich „ethnischen Barbies“ mit ihren dünnen Lippen, langen Haaren und anderen eurozentrischen Merkmalen der traditionellen Barbie-Puppe.

Kritiker verspotteten diese Homogenität und den Mangel an Originalität und beschuldigten Mattel, jungen nicht-weißen Mädchen absichtlich oder unbewusst die Botschaft vermittelt zu haben, dass sie danach streben sollten, „so weiß wie möglich“ zu sein. Unterschwellig die Botschaft „Weiß ist überlegen“ zu verbreiten. Einige zitierten das Experiment „Schwarze Puppe/weiße Puppe“, das Mitte der 1940er Jahre von den Psychologen Kenneth und Mamie Clark durchgeführt wurde und bei dem Kinder verschiedener Rassen davon überzeugt waren, dass weiße Puppen attraktiver seien und andere positive Charaktereigenschaften besaßen ohne schwarze Puppen.

Jahrzehnte später, im Jahr 2018, lieferte „Tiny Shoulders: Rethinking Barbie“ einen detaillierten Blick auf das Barbie-Phänomen aus geschäftlicher, ethnischer, politischer und psychologischer Perspektive. Der Dokumentarfilm stellte Mattel als ein Unternehmen in der Krise dar. Angesichts schrumpfender Einnahmen und einer schrumpfenden Kundenbasis plante das Unternehmen die Einführung einer Puppenkollektion, deren Hauttöne und Körpertypen das gesamte Spektrum der Rassenvielfalt widerspiegeln. Für den Film wurden Frauen verschiedener Rassen und ethnischer Gruppen interviewt, darunter Barbie-Historikerinnen, die feministische Ikone Gloria Steinem und die Autorin Roxanne Gay.

Wir leben in einer Kultur, in der viele Bilder, Institutionen und Organisationen regelmäßig ins Visier der Kritik geraten. In einer Gesellschaft, in der Rasse, Geschlecht, Klasse und andere damit zusammenhängende Faktoren im Vordergrund stehen, ist es nicht allzu überraschend, dass Barbie zum Ziel der Kritik wird. Sie ist ein Symbol, das reif für Kritik ist.

Im Gegensatz zu vielen anderen Spielzeugen für Kinder, deren Beliebtheit oder Nachfrage nachgelassen oder gesunken ist, hat Barbie ein bemerkenswertes Maß an Widerstandsfähigkeit bewiesen. Seit mehr als sechs Jahrzehnten ist es der Puppe gelungen, unzählige Stürme und Kontroversen zu überleben, sich weiterzuentwickeln und zu überstehen, sei es rassistischer, politischer, sexueller, kultureller oder wirtschaftlicher Natur.

Barbie hat es irgendwie geschafft, trotz all dieser Gegenwinde über die Jahre durchzuhalten, und verdient ihren „Barbenheimer“-Moment in der Sonne.

Elwood Watson ist Professor für Geschichte, Black Studies sowie Gender- und Sexualitätsstudien an der East Tennessee State University. Er ist außerdem Autor und Redner.

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